더 웃토리어스 B.I.G.

크리스토퍼 조지 라토어 월리스는 1972년 5월 21일, 미국 뉴욕주 브루클린에서 태어났다. 그의 어머니는 교사였고, 아버지는 자메이카 출신의 정치인이었으나 어린 시절에 가정을 떠났다. 그는 어머니의 손에 자랐으며, 비교적 안정된 중산층 환경에서 성장했다. 어린 시절 그는 교회 성가대에서 노래를 부르기도 했으며, 주변 친구들에 비해 유복한 편이었다고 전해진다.

그는 브루클린의 조지 웨스팅하우스 직업 및 기술 교육 고등학교에 다녔으며, 이 학교는 이후 제이-Z와 Busta Rhymes 같은 다른 유명 힙합 아티스트들도 배출한 곳이다. 학창 시절 그는 평범한 학생이었으나, 랩에 대한 재능과 관심을 일찍부터 보였다. 그는 주변의 거친 환경과는 거리를 두며 생활했지만, 그럼에도 불구하고 스트리트 문화의 영향을 받았다.

그의 별명인 'The Notorious B.I.G.' 또는 'Biggie Smalls'는 어린 시절부터 체구가 컸던 데서 유래했다. 그는 12살 무렵부터 마리화나 거래에 가담하기 시작했으며, 이를 통해 생계를 꾸려나가야 했다. 이러한 불법 활동은 그가 고등학교를 중퇴하는 원인이 되기도 했다. 이후 그는 마약 판매로 여러 차례 체포되기도 하며, 어려운 청소년기를 보냈다.

더 웃토리어스 B.I.G.의 음악 경력은 1992년, 그의 친구이자 래퍼인 디디가 그의 데모 테이프를 Uptown Records의 설립자 안드레 해럴에게 전달하면서 본격적으로 시작된다. 이 데모 테이프에는 당시 디디가 운영하던 소규모 크루인 올드 골드 부티크의 컴필레이션 음반에 수록된 "Biggie Smalls"라는 곡이 담겨 있었다. 해럴은 그의 독특한 목소리와 뛰어난 랩 실력에 주목하여 그를 Uptown Records에 영입했고, 이는 그가 메이저 음악 산업에 발을 들이는 결정적인 계기가 되었다.

Uptown Records 소속으로 그는 메리 제이 블라이즈, 크레이그 맥, 크리스토퍼 윌리엄스 등 다른 아티스트들의 곡에 피처링으로 참여하며 경험을 쌓았다. 특히 1993년 메리 제이 블라이즈의 싱글 "Real Love" 리믹스에 참여한 것은 그의 이름을 알리는 데 기여했다. 그러나 그의 진정한 음악적 파트너십은 프로듀서 겹 엔터테이너 디디와 함께 형성되었으며, 디디는 그의 매니저이자 프로듀서로서 그의 재능을 이끌어내는 데 핵심적인 역할을 했다.

1993년, Upt운 Records에서의 활동 중 그는 첫 번째 싱글 "Party and Bullshit"을 발표했다. 이 곡은 영화 《Who's the Man?》의 사운드트랙에 수록되어 일부 관심을 받았지만, 아직까지는 주류 성공을 거두지는 못했다. 같은 해, 디디가 Uptown Records에서 독립하여 자신의 레이블 Bad Boy Records를 설립하자, 더 웃토리어스 B.I.G.는 디디를 따라 새 레이블로 이적하게 된다. 이 결정은 그의 커리어에 있어 가장 중요한 전환점이 되었으며, Bad Boy Records는 그의 데뷔 앨범 준비를 본격적으로 시작하게 된다.

1995년 3월, 배드 보이 레코드를 통해 첫 정규 앨범 《Ready to Die》를 발매한다. 이 앨범은 이스트 코스트 힙합이 당시 주류를 이루던 웨스트 코스트 힙합에 맞서는 결정적인 계기를 마련했으며, 평단과 대중으로부터 폭넓은 찬사를 받았다. 특히 싱글 〈Juicy〉와 〈Big Poppa〉는 메인스트림 차트에서 큰 성공을 거두며 그의 이름을 전국적으로 알렸다. 앨범은 빌보드 200 차트에서 6위에 오르고, 후에 미국 음반 산업 협회로부터 6× 플래티넘 인증을 받는 등 상업적 성과도 뛰어났다.

이 시기 그는 퍼프 대디, 릴 킴, 메리 제이 블라이즈 등 같은 레이블 소속 아티스트들과의 협업은 물론, 마이클 잭슨의 〈This Time Around〉 피처링에 참여하는 등 다양한 활동을 펼쳤다. 1996년에는 노토리어스 B.I.G.라는 이름으로 쥬니어 M.A.F.I.A.의 데뷔 앨범 《Conspiracy》 제작에 핵심적인 역할을 하며 프로듀서와 멘토로서의 역량도 보여주었다.

1997년 3월, 그는 두 번째 정규 앨범 《Life After Death》를 발매할 준비를 마쳤다. 이 더블 앨범은 전작보다 더욱 웅장하고 세련된 사운드와 스토리텔링을 담고 있어 큰 기대를 모았다. 그러나 앨범 발매를 불과 2주 앞둔 1997년 3월 9일, 그는 로스앤젤레스에서 열린 소울 트레인 뮤직 어워드에 참석한 후, 파티에서 나오던 중 차량에서 총격을 받아 사망한다. 《Life After Death》는 그의 사후인 3월 25일에 발매되었고, 앨범과 싱글 〈Hypnotize〉, 〈Mo Money Mo Problems〉는 모두 빌보드 차트 정상에 올라 그의 음악적 위상을 다시 한번 증명했다.

더 웃토리어스 B.I.G.는 1997년 3월 9일, 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 총격을 받아 사망했다. 사망 당시 그의 나이는 24세였다. 그는 Vibe 매거진과 솔 트레인 레코드가 공동 주최한 파티에 참석한 후, 호텔을 떠나 차량으로 이동하던 중 정지 신호를 기다리다가 다른 차량에서 접근한 괴한에게 총격을 당했다. 총격 사건은 로스앤젤레스의 윌셔 대로와 페어팩스 애비뉴 근처에서 발생했다.

그는 즉시 병원으로 이송되었으나, 흉부에 여러 발의 총상을 입은 상태였고 결국 사망했다. 이 사건은 이스트 코스트 힙합과 웨스트 코스트 힙합 간의 갈등이 극에 달했던 시기에 발생하여 큰 충격을 주었다. 그의 사망 약 6개월 전인 1996년 9월에는 라이벌 관계에 있던 웨스트 코스트 래퍼 투팍이 라스베이거스에서 비슷한 총격 사건으로 사망한 상태였다.

경찰의 수사가 진행되었으나, 범인은 검거되지 않았고 사건은 미제로 남아 있다. 그의 장례식은 뉴욕 브루클린에서 열렸으며, 수많은 팬과 음악 관계자들이 애도했다. 그의 갑작스러운 죽음은 힙합 역사상 가장 비극적이고 상징적인 사건 중 하나로 기록되며, 그의 음악적 유산과 더불어 깊은 아쉬움을 남겼다.

더 웃토리어스 B.I.G.는 생전에 정규 앨범을 한 장 발매했다. 1994년 9월 13일 배드 보이 레코드를 통해 발매된 데뷔 앨범 《Ready to Die》가 그것이다. 이 앨범은 이스트 코스트 힙합의 부흥을 이끈 중요한 작품으로 평가받으며, 당시 웨스트 코스트 힙합이 주류를 이루던 힙합 시장에 큰 반향을 일으켰다. 앨범에는 〈Juicy〉, 〈Big Poppa〉, 〈One More Chance〉 등의 히트 싱글이 수록되어 있으며, B.I.G.의 독특한 스토리텔링과 리얼리티 넘치는 가사가 돋보인다. 《Ready to Die》는 상업적 성공을 거두었을 뿐만 아니라 비평적으로도 높은 평가를 받아, 빌보드 200 차트 15위에 올랐고 이후 다이아몬드 인증을 받았다.

사후인 1997년 3월 25일에 발매된 두 번째 정규 앨범 《Life After Death》는 더블 앨범 형식으로 제작되었다. 이 앨범은 그의 갑작스러운 사망 직전에 작업이 완료되었으며, 사망 일주일 후에 발매되어 큰 주목을 받았다. 《Life After Death》에는 페이프 랩, 릴 킴, Mase, 본 쏘우 앤드 하브-넛 등이 피처링으로 참여했고, 〈Hypnotize〉, 〈Mo Money Mo Problems〉 등의 싱글이 큰 인기를 끌었다. 앨범은 발매 첫 주에 69만 장 이상의 판매고를 기록하며 빌보드 200 차트 정상을 차지했고, 현재까지 11배 플래티넘 인증을 받는 등 그의 대표작으로 자리 잡았다.

두 장의 정규 앨범 모두 빌보드 200 차트 톱 20 안에 진입했으며, 《Life After Death》는 1위를 기록했다. 그의 앨범들은 그래미 어워드 후보에 오르는 등 음악 산업에서의 위상을 증명했고, 특히 《Ready to Die》는 라이브러리 오브 컨그레스에 의해 문화적, 역사적, 미적 중요성을 인정받아 국립 음반 등록부에 보존되었다.

더 웃토리어스 B.I.G.의 사후 발매 앨범들은 그의 생전에 완성되지 않았거나 발매되지 않은 곡들을 바탕으로 편집되어 출시되었다. 그의 갑작스러운 사망 이후에도 Bad Boy Records와 Arista Records는 그의 음악적 유산을 지속적으로 발굴하여 팬들에게 선보였다.

첫 번째 사후 발매 앨범인 《Life After Death》는 그의 사망 직후인 1997년 3월 25일에 발매되었다. 이 더블 앨범은 사실상 생전에 완성된 작품으로, 사망 일주일 전인 3월 9일에 발매가 예정되어 있었으나 연기된 바 있다. 이 앨범은 빌보드 200 차트 1위를 차지하며 상업적 성공을 거두었고, 싱글 〈Hypnotize〉와 〈Mo Money Mo Problems〉가 연속으로 빌보드 핫 100 1위를 기록하는 등 그의 명성을 공고히 했다. 이후 1999년에는 미발표 곡과 데모 버전을 수록한 《Born Again》이 발매되었으며, 2005년에는 《Duets: The Final Chapter》가 발매되어 다양한 아티스트와의 협업 트랙을 담았다.

이후에도 그의 음원은 여러 컴필레이션 앨범과 사운드트랙에 수록되었으며, 2017년 사망 20주년을 맞아 데뷔 앨범 《Ready to Die》의 디럭스 에디션이 발매되는 등 그의 음악은 계속해서 재조명받고 있다. 사후 발매된 앨범들은 완성도와 편집 과정에서 논란을 빚기도 했으나, 이스트 코스트 힙합의 전성기를 이끈 그의 음악적 위상을 증명하는 중요한 기록으로 남아 있다.

더 웃토리어스 B.I.G.는 생전과 사후에 걸쳐 많은 싱글을 발매했다. 그의 첫 번째 메이저 싱글은 1994년 발매된 "Juicy"로, 이 곡은 그의 데뷔 정규 앨범 《Ready to Die》의 선공개 싱글이었다. "Juicy"는 샘플링과 진솔한 가사로 대중과 비평가의 호평을 받으며 그의 대표곡 중 하나가 되었다. 같은 앨범에서 "Big Poppa"와 "One More Chance"도 큰 히트를 기록했으며, 특히 "One More Chance"는 빌보드 핫 100 차트에서 정상을 차지했다.

사후 발매된 두 번째 정규 앨범 《Life After Death》에서도 여러 싱글이 발매되어 성공을 거두었다. "Hypnotize"는 앨범의 첫 번째 싱글로, 1997년 빌보드 핫 100 차트 1위에 올랐다. 이어서 발매된 "Mo Money Mo Problems"는 페이프먼트와 메이스가 피처링에 참여했으며, 이 곡 또한 빌보드 차트 정상에 올랐다. 이 두 싱글은 그의 사후에도 지속적인 인기를 증명하는 계기가 되었다.

그의 싱글 목록에는 메리 제이 블라이즈, 릴 킴, 미스키 엘리엇 등 다양한 아티스트와의 협업곡도 포함되어 있다. 예를 들어, 메리 제이 블라이즈의 곡 "I Love You" (1997년)에 참여했으며, 릴 킴의 데뷔 앨범 수록곡 "Crush on You" (1997년)에도 피처링으로 모습을 보였다. 그의 유산은 사후 컴필레이션 앨범이나 다른 아티스트의 앨범에 수록된 미공개 버전이나 참여 트랙을 통해 꾸준히 싱글로 발매되며 이어지고 있다.